今年の干支（えと）は寅。トラは「強い動物」として動物園で子どもたちの人気者です。
豊橋市の、のんほいパーク（豊橋総合動植物公園）を訪ね、知られていないトラの面白い話を聞きました。
ネコ科最大
トラはネコ科の中で最大の動物です。
生息地域によってアムールトラ（別名・シベリアトラ、中国東北部）、アモイトラ（中国南部）、インドシナトラ（インドシナ半島）、ベンガルトラ（インド東部などベンガル湾岸）、スマトラトラ（インドネシア・スマトラ島）の５種類がいます。
北に分布するトラが大型になる傾向があります。アムールトラのオスは全長３メートル、体重３５０キログラムを超える最大のトラです。日本の２４の動物園で飼育されているトラは全てアムールトラです。
絶滅危ぐ種
トラはワシントン条約（絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約）により１９８７年から、すべての種類の国際商取引が禁止されました。しかし飼育・繁殖目的の取引は禁止されていません。
昔からトラの骨や肉は「滋養・強壮」に効果があるとして漢方薬用に使われてきました。「強い動物だから効き目がある」とのイメージを持たれたからです。今でも「飼育・繁殖」と偽って闇取引が横行しています。
今年のワシントン条約第１５回締結国会議では、飼育・繁殖を含め国際取引の全面禁止が話し合われます。
野生５千頭
１９世紀末までアジア大陸全域に生息していました。１９世紀末の生息数は約１０万頭と推定されていました。
２０世紀に入り開発による生息地の破壊、薬用や毛皮用として乱獲され生息数は激減しました。
ワシントン条約の「レッド・データ・アニマルズ」によると野生のアムールトラの推定生息数（９８年調査）は３６０～４６０頭（その他に動物園等の飼育６２３頭）。アモイトラにいたっては２０～３０頭（９９年調査）となっています。
インドシナトラなども各１０００頭前後で、最大で世界には約５０００頭しかいません。
朝鮮半島では１９９０年に中国側の長白山脈で目撃情報がありましたが、その後の情報がなく絶滅したと思われます。
餌は草食動物
野生のトラは主に草食動物（小型のシカやイノシシ）を好んで食べます。時にはアジアゾウやサイの子どもや、昆虫を食べることもあります。
のんほいパークを含め日本の動物園で飼育しているトラには、餌として馬肉や鳥肉を与えています。
寿命は１５年
トラの妊娠期間は約１００日。１回に２～４頭の子どもを産みます。幼いトラは生後２年間は母親と一緒に過ごし徐々に独立します。オスは子と一緒に生活しないばかりか、メスを発情させるため子どもに危害を加え殺すこともあります。
独立してからは単独あるいは雌雄２頭で縄張りをもって生活します。野生の寿命は平均１５年くらいです。
動物園のトラの寿命は２０年以上です。
お転婆娘
同パークのトラ「マリン」は５年前に日本平動物園で三つ子の姉妹として生まれました。マリンは人間だと２０歳の娘盛りです。園舎内で木登りやタイヤ潜りをする、お転婆娘です。
多くの動物園の猛獣舎は金網や檻に囲まれていますが、同パークは来園者の利便性を図りオープン舎にしています。
ネコ科の動物はみな夜行性です。マリンも昼間は寝ている事が多いため、午後３時過ぎに来園すると良く動いている様子が見られます。
寅年イベント
同パークでは「寅年」記念のイベントとして１月３日（日）午前１０時から猛獣舎前で、「ぐるぐるガイド」を実施。飼育員などによるトラについて解説をおこないます。
【のんほいパーク】
開館時間は午前９時～午後４時半（入園は午後４時まで）。月曜休館。入園料大人６００円、小中学生１００円。問い合わせは同パーク￥外字(8340)０５３２・４１・２１８５。
愛知のトラ
東山動物園のルビリン（メス）は１９９２年８月、デンマークの動物園で産まれ、９５年２月に来園。国内、最年長です。
のんほいパークのマリン（メス）は０４年９月、日本平動物園（静岡県）で生まれ、０５年７月に来園しました。
ともにアムールトラです。